13 débutants coréens sur 55 sont virtuels en 2026, compte un critique de la Korea Daily

Treize groupes ou solistes sur 55, soit 23,6 %, étaient virtuels parmi les idoles qui ont débuté en Corée du Sud entre janvier et octobre 2026. Le chiffre vient du critique pop Lim Hee-yun, dans une chronique publiée le 16 octobre 2026 par le quotidien Korea Daily.

Un décompte d'auteur

Lim Hee-yun présente ce total comme le résultat de sa propre enquête. Il en tire que 2026 pourrait devenir une année charnière pour la virtualisation de la K-pop, et il décrit un nouvel arrivant sur quatre comme non humain.

Il s'agit d'une chronique d'opinion, rubrique musicale du quotidien, et non d'une étude. Elle ne publie pas la liste des treize, ni le critère retenu pour classer une idole comme virtuelle. Le chiffre reste donc un ordre de grandeur, celui d'un observateur de la scène, qu'aucune autre source lue ne recoupe.

L'auteur mêle d'ailleurs deux objets proches. Il y a les groupes virtuels, dont PLAVE est l'exemple, et les chanteuses créées par l'IA, comme Sleeq, qui a débuté en juillet 2026. Selon la chronique, Sleeq a pour univers celui d'une entité du futur née de l'IA, qui découvre le monde humain grâce à des fans appelés invocateurs. Sa maison de production dit employer l'IA pour la musique et les clips, et aussi pour analyser les messages des fans afin d'orienter ses activités.

PLAVE et l'argent du capital-risque

Pour Lim Hee-yun, la première cause de cette vague est le succès de PLAVE. Le groupe virtuel, débuté en 2023, a vendu plus d'un million d'exemplaires d'un même album en 2025 et tenu un concert au Gocheok Sky Dome de Séoul. En 2026, écrit-il, il a rempli l'Incheon Munhak Stadium avant de partir en tournée mondiale.

La précision mérite un recoupement. Avant les concerts, Korea Portal notait que des billets restaient en vente générale pour les deux soirées d'Incheon et qu'aucune salle comble n'était signalée à ce stade. La chronique, publiée plus d'un mois après, parle de stade complet sans donner de chiffre de fréquentation. À Incheon, la vente générale proposait des places de 132 000 à 198 000 wons selon la catégorie, avec un maximum de deux par personne et par soirée.

D'autres repères viennent de Korea Portal. Le quatrième mini-album du groupe, Caligo Pt.2, s'est écoulé à 1,25 million d'exemplaires la première semaine d'avril, le troisième de suite à franchir le million. Le média ajoute que PLAVE a été le premier groupe virtuel à tenir l'affiche du KSPO Dome puis du Gocheok Sky Dome. Notre brève du 12 octobre sur la sortie de HYPERDRIVE raconte la suite de cette série.

Edaily qualifiait de symbolique, la veille des concerts, le passage du groupe, né sur les plateformes en ligne, à un stade pour son premier concert de ce format. Le média disait aussi l'attente de voir si le groupe pouvait remplir une grande scène avec sa seule musique et sa seule performance. Le succès a attiré les investisseurs. Selon la chronique, qui cite l'industrie sans nommer d'entreprise, plusieurs sociétés de production de chanteurs virtuels ont reçu des milliards de wons de capital-risque cette année.

Onze visages choisis par sondage

Les groupes virtuels coréens ne datent pas de PLAVE. En octobre 2023, CNN racontait la fabrication d'Eternity, onze membres conçus par la société Pulse9. L'équipe avait généré 101 visages numériques, les avait rangés en quatre catégories, puis avait ramené la liste à onze par un sondage en ligne.

La jeune femme qui sert de visage à l'une d'elles, Zae-in, était incarnée pendant l'entretien par un comédien, et dix personnes différentes se relaient pour la jouer, selon CNN. Interrogée par visioconférence, elle a déclaré : « The only thing we cannot do is sign an autograph ». La phrase tient lieu de slogan de l'époque.

La même année, Metaverse Entertainment, agence formée par l'éditeur de jeux Netmarble et par Kakao Entertainment, lançait MAVE:, quatre membres générés en images de synthèse. Leurs voix sont en partie humaines et en partie produites par l'IA, précisait alors le directeur technique de l'agence, Kang Sung-ku.

Ces deux groupes n'étaient pas isolés. Selon CNN, des figures comme Lil Miquela ou la Coréenne Rozy avaient déjà rassemblé de larges audiences dans la mode et la musique, et l'agence SM Entertainment avait lancé en 2020 le groupe aespa, composé de quatre artistes humaines et de leurs doubles virtuels. Son fondateur Lee Soo-man déclarait ensuite que l'avenir du divertissement tenait dans la formule célébrité et robot.

Ces détails disent ce que l'audience achète : un visage choisi à l'avance par un public, sans vie privée à gérer. Les concepteurs d'Eternity jugeaient en 2023 que ces stars numériques avaient un avantage sur leurs homologues de chair, et leur PDG Park Ji-eun citait le fait qu'une même héroïne peut chanter, rapper, dessiner des vêtements et jouer la comédie.

Moins d'apprentis, moins de risques

Les grandes agences ne restent pas à l'écart. Selon Outlook Respawn, qui publiait un état des lieux le 3 janvier 2026, HYBE, l'agence de BTS, a lancé en juin 2024 Syndi8, un groupe virtuel évoluant dans un univers fictif nommé Nansy Land, dont les voix sont entièrement générées par l'IA. YG Entertainment, de son côté, assure la distribution de PLAVE, et JYP Entertainment a annoncé en septembre 2025 des projets d'idoles dédiées à l'IA.

La chronique ajoute une raison de production. Pour les labels, un chanteur virtuel offre selon elle un bon rapport coût-résultat et moins de risque, à un moment où il est devenu difficile de faire un tube sans gros budget de marketing. Un dirigeant d'un label de taille moyenne, que Lim Hee-yun désigne seulement comme M. D, ajoute une raison de personnel. Selon lui, le nombre d'apprentis masculins a chuté ces dernières années, et les jeunes talents préfèrent les carrières de vidéaste ou d'influenceur, plus libres et mieux payées, au parcours d'idole, qu'il décrit comme long et pénible même en cas de succès.

Le critique y voit un paradoxe, qu'il formule avec ironie. La déshumanisation à venir de la K-pop tient, selon lui, à l'inhumanité passée du système, qui demande à ses idoles de bouger comme des fauves sur scène puis d'être infiniment douces avec leurs fans. Il laisse aussi une place aux humains : le public, pense-t-il, continuera d'aimer des artistes nés comme lui d'un ventre humain.

CNN rappelait déjà en 2023 le malaise que provoquent les figures presque humaines, que notre texte sur le roboticien Masahiro Mori met au centre. Les internautes l'avaient évoqué devant le premier clip d'Eternity, puis jugé le suivant presque indiscernable d'un groupe réel.

Une voix IA dans le Top 5 de Melon

La chronique ne s'arrête pas aux idoles. Au 14 octobre 2026, le Top 100 de Melon, plateforme de streaming coréenne, affichait Soyeon en tête, Rescene deuxième et Momeuru troisième. Momeuru indique dans la présentation de son album que les voix ont été générées par la technologie Suno AI.

La chanson, sortie en juin, a d'abord trouvé son public sur YouTube, plateforme où les vidéos courtes, la publicité et les VTubeurs (youtubeurs virtuels) avaient déjà habitué les auditeurs au virtuel, avant d'entrer sur Melon, où elle est passée en dix jours d'un coup isolé à une présence durable dans le classement. Sa note moyenne y est de 3,1 sur 5, mais elle dépasse 32 000 mentions « j'aime », et la chronique cite des avis de une étoile (« It's disgusting that it's AI ») comme de cinq étoiles. Un chanteur établi, M. B, dit avoir été saisi par la puissance vocale de la chanson et se demander ce qui fera la compétitivité des chanteurs humains au-delà du chant.

Un mois plus tôt, selon la chronique, un morceau du nom de Forêt de l'esprit, signé Chosun Hip-hop, avait déjà franchi la barrière du Top 100 de Melon, ce que l'industrie avait ressenti comme un choc. Lim Hee-yun compare le ton de cette voix à celui de ChatGPT, qui s'accorde à l'humeur de chacun.

Le cas Smith ne concerne aucune idole.

La fraude est un tout autre sujet, et la chronique la distingue de Melon. Début octobre, selon la chronique, un tribunal fédéral de New York a condamné le producteur Michael Smith à un an et demi de prison pour avoir distribué des chansons créées par IA sous de faux noms d'artistes, écoutées par environ 10 000 comptes automatisés, avec une saisie de 8,09 millions de dollars.

La réglementation avance moins vite que les charts. Selon la chronique, l'association coréenne des droits d'auteur musicaux avait annoncé qu'elle ouvrirait l'enregistrement fiduciaire de chansons utilisant l'IA en partie, avant de suspendre le projet devant l'opposition de l'industrie. Lim Hee-yun juge à moyen terme que le droit d'auteur devra s'ouvrir aussi aux créations assistées par l'IA.

Macao, puis Pasadena

La tournée de PLAVE continue. Son calendrier annoncé passe par Kanagawa, Kaohsiung, Bangkok, Singapour et Taipei. Selon Korea Portal, le groupe joue à Macao, au Londoner Arena, les 31 octobre et 1er novembre 2026, puis le 14 novembre à Pasadena, en Californie, au Pasadena Civic, salle d'environ 3 000 places. Ce sera son premier concert aux États-Unis.

Sources

• K-pop virtual idols — The Rise of AI Singers and Virtual Groups on Melon Charts, Korea Daily, Lim Hee-yun, 16 octobre 2026